Des films comme LUCY ou WINNING (SANS LIMITES) ont été sur toutes les lèvres pendant un temps — tout simplement parce qu'ils explorent ce dont notre cerveau est capable, ou plutôt ce dont il serait théoriquement capable si nous l'utilisions pleinement. Si ces œuvres sont captivantes, ce qu'elles affirment sur le cerveau relève, du point de vue des neurosciences, d'une pure absurdité.
Le film Lucy a-t-il raison ?
Dans ce film, des gangsters implantent « un paquet contenant quelque chose de très spécial » dans le ventre de Lucy (Scarlett Johansson) afin de lui faire passer la frontière en douce. Le paquet se déchire et la substance pénètre dans la circulation sanguine de Lucy. Son cerveau développe alors des facultés surhumaines : Lucy parvient à déplacer des objets par la pensée, à apprendre le chinois en une heure et bien d'autres prouesses. Tout cela relève évidemment de la fiction hollywoodienne, car le postulat de départ du film est déjà scientifiquement contestable. Au début du récit, le neuroscientifique Norman, incarné par Morgan Freeman, explique en effet : « On dit que les humains n'utilisent que dix pour cent de leurs capacités cérébrales. Mais qu'en serait-il s'il existait un moyen d'accéder à cent pour cent ? De quoi serions-nous alors capables ? »
N'utilisons-nous vraiment que 10 % de notre capacité cérébrale ?
Eh bien, Professeur Norman, ce dont nous sommes capables lorsque nous utilisons cent pour cent de notre cerveau, chacun peut l'observer sur lui-même : nous utilisons déjà tous cent pour cent de notre capacité cérébrale. À moins, bien sûr, de souffrir de lésions cérébrales ou d'une pathologie neurologique comme la maladie d'Alzheimer. Les régions les plus primitives de notre encéphale — le tronc cérébral et le cervelet — qui régulent automatiquement les fonctions vitales comme la respiration et l'équilibre, représentent à elles seules déjà plus de dix pour cent de notre activité cérébrale, uniquement pour assurer notre survie.
De plus, les principes fondamentaux de la biologie nous enseignent qu'il est impossible de laisser 90 % du cerveau inactif. Les cellules ou tissus non sollicités ont en effet tendance à dépérir. On le constate de façon frappante avec la fonte musculaire rapide lorsqu'un membre est immobilisé dans le plâtre. De la même manière, les zones cérébrales inutilisées se dégraderaient après un court laps de temps, entraînant des séquelles similaires à celles d'un accident vasculaire cérébral. Lors d'un AVC, le manque d'oxygène peut endommager des zones du cerveau, ce qui produit des effets dramatiques sur les fonctions cérébrales normales. Si nous perdiez 90 % de notre cerveau par manque d'utilisation, nous ne serions tout simplement plus en mesure de survivre.
100 % d'activité cérébrale simultanée serait mortel
Mais le Professeur Norman voulait peut-être dire autre chose. Peut-être entendait-il par là que si toutes les parties du cerveau travaillent théoriquement, seules 10 % des cellules nerveuses sont actives à un instant précis, c'est-à-dire transmettent des signaux ou « s'activent », selon le jargon des neurobiologistes. Mais cette interprétation ne serait pas plus exacte. Quelle que soit la méthode utilisée pour mesurer l'activité cérébrale, il y a toujours plus de 10 % des cellules qui sont actives — y compris pendant le sommeil. Et à l'inverse : il serait extrêmement dangereux que cent pour cent des neurones s'activent simultanément, car cela déclencherait inévitablement une crise d'épilepsie généralisée et mortelle.
En conclusion : profitez de ce thriller palpitant, mais ne prenez pas au sérieux les affirmations « neuroscientifiques » du Dr Norman ni les postulats du scénario. Il existe certes des substances capables de provoquer des hallucinations, d'altérer la psyché, de modifier le cycle veille-sommeil ou de diminuer la perception de la douleur, mais il n'en existera jamais pour déplacer des objets par la pensée ou maîtriser le chinois en un claquement de doigts. Nous utilisons tous cent pour cent de notre capacité cérébrale, mais c'est l'efficacité de nos réseaux neuronaux que nous pouvons chercher à optimiser.
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